Hij twijfelt geen moment. “Ja, het was allemaal de moeite waard. Samen hebben we iets moois neergezet”. De natuurontwikkeling, de nieuwe recreatie, de aanleg van een golfbaan, verblijfsrecreatie met nieuwe en meer werkgelegenheid en de opwaardering van dorpskernen was een schoolvoorbeeld van plattelandsvernieuwing. Met zand- en grindwinning als belangrijke economische motor. Gepensioneerd oud-burgemeester Jan van Maasakkers van Gemert-Bakel spreekt nog steeds vol passie over de ommekeer rondom de Bakelse Plassen.
Eind jaren negentig van de vorige eeuw. Varkenspest, vogelpest, milieuhinder door mestoverschotten en stank zorgen voor maatschappelijke onrust. De intensieve veehouderij staat onder druk. Ook in de belangrijke landelijke gemeente Gemert-Bakel gaat het roer om. Met nieuwe economische impulsen. De gemeente besluit een brede coalitie te vormen. Met provincie, waterschap, natuur- en boerenorganisaties en De Peelhorst.
Jan van Maasakkers: “Samen zijn we erin geslaagd breed draagvlak te vinden voor een complete gedaantewisseling van een gebied van 400 hectare. Met een integraal gebiedsplan. Van landbouw naar natuur en recreatie. Boeren zijn verplaatst of zijn gestopt met hun bedrijf. Een plan waar ook milieuorganisaties zich in konden vinden, omdat er wel bos verdween, maar uiteindelijk veel meer natuur terugkwam.”
Als partner in de coalitie zorgde De Peelhorst als dochteronderneming van Teunesen onder meer voor omvangrijke arealen grond voor de natuurontwikkeling. “De basis voor de samenwerking was vertrouwen en begrip voor elkaars positie. De Peelhorst had oog voor de omgeving en dat gaf verder schwung aan de ontwikkelingen met verlegging van beken, een natuurbad, een duiklocatie, vakantiebungalows en een hotel bij Natuurpoort Nederheide en natuurlijk golfbaan de Stippelberg. Een 18 plus 9 holes baan die tot de tien beste accommodaties van Nederland hoort. Niet voor de elite, maar met betaalbare prijzen voor iedereen. Na moeizame beginjaren gaat het financieel de goede kant op,” zegt Van Maasakkers.
De natuur rond de Bakelse Plassen is gevarieerd, rijk en soms adembenemend met fabelachtige vergezichten. “De trots overheerst in onze gemeenschap. Ook bij critici van toen. De essentie van onze natuur en recreatie? Wij verkopen stilte die je bijna nergens meer vindt. Wij willen geen kermis of Efteling hier. De Peelhorst heeft bij die ontwikkelingen veel goodwill gekweekt. Je hoort daarom ook geen negatieve geluiden tegen de nieuwe uitbreiding van de Bakelse Plassen met Witrijt die aansluit bij het huidige karakter van de natuur.”
